Plantas ‘producen’ metales pesados en Indonesia
Encuentran plantas en Indonesia capaces de acumular metales. Su reproducción en masa podría ser una nueva forma de minería.
Un estudio sobre plantas que acumulan metales en Indonesia , promete generar una nueva forma de minería no contaminante, sería una verdadera revolución en la industria.
El estudio de las plantas de Indonesia, que acumulan metales
La responsable de la investigación es Aiyen Tjoa, bióloga de suelos y profesora de la Universidad de Tadulako en Sulawesi Central. Comenzó con su cruzada hace 16 años, mientras estaba explorando un pequeño pueblo minero de Sorowako, en el corazón de la isla indonesia de Sulawesi.
Esta región es el depósito de níquel más importante del mundo. Se trata de un metal utilizado en la industria del acero, ya que es parte integral en el proceso de construcción del acero inoxidable y otras aleaciones resistentes a la corrosión.
Sorowako, antes de la invasión de las mineras, era una tierra rica en plantas llamadas hiperacumuladores. Se trata de vegetales capaces de absorber minerales y metales diferentes del suelo.
Pero esta región de Indonesia luego se convirtió en el centro de una de las áreas mineras de níquel más grandes del mundo, las plantas que podían acumular metales se perdieron.
Tjoa llegó a Sorowako en 2004, con el objetivo de encontrar las especies de plantas que pudiesen acumular la cantidad necesaria de níquel para poder prescindir de los procesos de minería actual, altamente contaminantes.
La profesora comenzó con su búsqueda de las “súper plantas” capaces de absorber altos niveles de níquel del suelo.
Además de limpiar el suelo, estas plantas ricas en níquel podrían “extraerse” para proporcionar una fuente alternativa del metal, lo que permitiría cosechar el níquel sin destruir el ecosistema.
Este tipo de plantas, que han sido documentadas en otras partes del mundo, almacenan los metales en las paredes de sus células en sus brotes, hojas, raíces o savia.
Las plantas que podrían cosecharse para obtener metales
La búsqueda le llevó a la investigadora cerca de 16 años, hasta que recibió la ayuda de Satria Bijaksana, profesora de magnetismo de rocas del Instituto de Tecnología de Bandung. Con ella, realizaron un experimento para poder encontrar más fácilmente las plantas autóctonas de Indonesia.
Finalmente dieron con dos especies de plantas amantes del níquel, que contaban con las características que buscaban. Se tratan de la Casearia halmaherensis y la Phyllantus balgoyii, esta última es un tipo de pimiento.
Estas especies de Indonesia son capaces de acumular 2.600-2.900 microgramos de níquel en 1 g de hoja seca. De esta forma, podrían realizarse grandes plantaciones en el país, y reemplazar las formas tradicionales de minería a cielo abierto.
Recoger los metales de las plantas en Indonesia sería un proceso relativamente sencillo, podrían obtenerse 120 kg de níquel por hectárea cada año. Si bien los resultados son preliminares, el descubrimiento de estos vegetales podría ayudar al ecosistema, y generar un nuevo paradigma para la minería mundial
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Gm
