Las pulgas de agua pueden absorben contaminantes en aguas residuales, según estudio

Las pulgas de agua podrían absorber sustancias químicas en aguas residuales y ayudar a la reducción de la contaminación en los cuerpos de agua, según una nueva investigación científica. Estas diminutas especies podrías desempeñar un papel importante en la filtración de fármacos, pesticidas y sustancias industriales que perjudican la biodiversidad y los ecosistemas.

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“Hemos desarrollado nuestro bioequivalente de una aspiradora Dyson para aguas residuales, lo cual es muy, muy emocionante”, afirmó Karl Dearn, coautor del estudio y catedrático de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Birmingham para The Guardian.

Las opciones de filtración tecnológicas o mecánicas son caras y producen emisiones de carbono, lo que puede resultar contraproducente respecto a la crísis climática . Sin embargo, las pulgas de agua son prácticamente un filtro natural que según los científicos, es ecológico, barato y escalable.

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Estas llamadas pulgas de agua pertenecen al género Daphnia y son en realidad un grupo con más de 450 especies de crustáceos miniatura que se alimentan de la filtración y digestión de partículas de detritus, algas o bacterias expuestas en el agua.

“Tuve mi momento '¡A-ha!’ y pensé: ‘Un momento, pueden absorber sustancias químicas'", explicó Luisa Orsini, profesora de medio ambiente de la Universidad de Birmingham y coautora del estudio publicado en la revista Science of the Total Environment.

Para la investigación, los expertos seleccionaron cuatro tipos de pulgas de agua para que consumieran algunos de los deshechos contaminantes más peligrosos para la salud pública, entre ellos diclofenaco, la pesticida atrazina, el arsénico y un producto industrial químico de nombre PFOS que se utiliza para impermeabilizar la ropa.

Orsini utilizó embriones de pulgas de agua atrapados en los sedimentos del fondo de los ríos. Estos embriones se encapsulan en una ‘caja’ que, al hundirse hasta el fondo de los cuerpos de agua, esperan las mejores condiciones para eclosionar, pero si ese momento no llega pueden permanecer por siglos.

A su vez, seleccionó embriones pertenecientes a varias épocas en donde los contaminantes eran más comunes y cuando no estaban presentes en lo absoluto (1900, 1960, 1980 y 2015). Después de ser cultivados por clonación, comprobaron su composición genética y su capacidad de supervivencia. Después, el equipo analizó su capacidad de aspiración, primero en un contenedor de 100 litros de agua, y posteriormente en una instalación de más de 2 mil litros de agua. El siguiente paso será en condiciones de 21 millones de litros.

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Según los resultados, las pulgas de agua absorbieron el 90% del diclofenaco, el 60% del arsénico, el 59% de la atrazina y el 50% de los PFOS. En un entorno exterior con condiciones similares, su rendimiento fue similar.

“Eliminar el 50% de los PFOS es excelente comparado con lo que existe ahora, porque nada elimina ni metaboliza los PFOS como esto”, afirmó Orsini. “Y otros enfoques son extremadamente costosos, ya que producen muchos subproductos tóxicos”.

Las pulgas de agua son autosuficientes, ya que se reproducen por clonación y se autorregulan, creciendo o disminuyendo su población en función de los nutrientes disponibles. Con esta adaptabilidad, los crustáceos podrían posicionarse en muchos hábitats y realizar estos procesos en condiciones de necesidad ambiental. Además, se trata de un solución barata y neutra en carbono.

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