NASA captura los misteriosos ‘radios’ del planeta Saturno

Los anillos de Saturno no solo son especiales, sino muy misteriosos. La NASA recientemente capturó un extraño fenómeno que rodea a este planeta del sistema solar, se trata de los llamados ‘radios', enormes estructuras circulares que se forman en los anillos de Saturno y que giran junto con ellos. Su origen y naturaleza son un enigma para los científicos, pero gracias al telescopio espacial Hubble de la NASA , ahora pueden ser observados con más detalle que nunca.

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El pasado 22 de octubre de 2023, el Hubble tomó una impresionante fotografía de Saturno cuando el planeta estaba a unos mil 370 millones de kilómetros de la Tierra. La imagen muestra claramente los radios anulares, que se ven como perturbaciones circulares que se extienden a lo largo de la trayectoria que rodea al planeta. Estos radios son muy difíciles de ver, ya que sólo duran unas pocas horas o días y tienen un contraste muy bajo con el fondo. Además, sólo se pueden ver cuando la luz solar incide sobre ellos en un ángulo determinado.

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Los radios de Saturno fueron descubiertos por primera vez por la sonda Voyager 2 en 1981, cuando pasó cerca del planeta y capturó imágenes sorprendentes de sus anillos. Desde entonces, se han observado con otros telescopios, como el Cassini, que orbitó alrededor de Saturno durante 13 años, y el propio Hubble, que lleva más de 30 años en órbita. El Hubble sigue la evolución de los radios anuales desde 2021, como parte del programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL), que estudia las atmósferas y los anillos de los planetas exteriores del sistema solar.

Los datos del OPAL revelan que la aparición de los radios es estacional, es decir, depende de la posición de Saturno respecto al Sol. Saturno tiene una inclinación axial similar a la de la Tierra, lo que significa que tiene estaciones que duran unos siete años cada una. Cuando el Sol está sobre el ecuador de Saturno, se produce el equinoccio, y es cuando se espera que haya más actividad de los radios. Cuando el Sol está sobre uno de los polos de Saturno, se produce el solsticio, y es cuando se espera que haya menos actividad.

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Según explica Amy Simon, científica principal del programa OPAL en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, “nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, momento en el que cabe esperar la máxima actividad de los radios, y en los próximos años aparecerán radios más oscuros y de mayor frecuencia”. Este año, el Hubble ha captado por primera vez radios a ambos lados del planeta al mismo tiempo, lo que indica que estamos cerca del punto máximo del ciclo. Los radios pueden tener longitudes y anchuras superiores al diámetro de la Tierra, lo que muestra la magnitud de este fenómeno.

Los científicos y astrónomos no tienen una respuesta definitiva, pero hay varias hipótesis. Una de ellas es que los radios se forman por la interacción entre las partículas cargadas del viento solar y las partículas heladas de los anillos. Otra es que los radios se deben a las colisiones entre las partículas de los anillos y los meteoroides o las lunas pequeñas que orbitan alrededor de Saturno. Estas colisiones podrían generar ondas electromagnéticas que harían vibrar a las partículas y las alinearían en forma de radios.

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Sea cual sea el mecanismo detrás de estos radios, lo cierto es que nos ofrecen una visión única y fascinante del planeta más intrigante del sistema solar.

Fuente: NASA’s Hubble Watches ‘Spoke Season’ on Saturn - NASA Science

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